SALT LAKE CITY - Tres de los cuatro republicanos de Utah que compiten por el escaño del senador estadounidense saliente Mitt Romney intentaron presentarse como los más leales al expresidente Donald Trump durante el debate primario del lunes, mientras que el probable favorito se destacó como alguien dispuesto a desafiar el liderazgo del partido.
Se espera que la carrera principal del estado ponga a prueba la amplia influencia de Trump en Utah, uno de los pocos estados conservadores que ha dudado en abrazarlo. El respaldo del expresidente a un alcalde poco conocido ayudó al funcionario local a ganar la nominación del partido entre casi una docena de contendientes en la convención de abril, pero puede tener menos peso entre los votantes de todo el estado.
Romney ha sido durante mucho tiempo la cara del ala más moderada del partido, y su retiro del Senado abre una puerta para candidatos más hacia la derecha. Los observadores miran de cerca si los votantes eligen a un sucesor cuya política se alinee más con la de Romney o con el otro senador estadounidense de Utah, el partidario de Trump, Mike Lee.
Si bien el representante moderado John Curtis es considerado el favorito para las primarias del 25 de junio, el vencedor de la convención Trent Staggs y el expresidente de la Cámara de Representantes de Utah, Brad Wilson, otro partidario de Trump, podrían impulsar la política de Utah más hacia la derecha en la era después de Romney.
Curtis, Wilson y el empresario Jason Walton ya habían garantizado sus lugares en la boleta de las primarias mediante la recolección de firmas antes de la convención y Staggs se unió a ellos en el escenario del debate del lunes en la noche.
Staggs, de 49 años, promocionó repetidamente el respaldo de Trump y argumentó que el expresidente era víctima de “persecución política”. El mes pasado, Trump se convirtió en el primer expresidente estadounidense en ser condenado por delitos graves cuando un jurado de Nueva York lo declaró culpable de los 34 cargos de un plan para influir ilegalmente en las elecciones de 2016 mediante un pago de dinero a una actriz porno para mantener su silencio.
Staggs criticó a Curtis por ser el único candidato que no había respaldado la candidatura a la reelección de Trump y le dio la oportunidad de hacerlo. El congresista respondió que ya se había comprometido a apoyar al candidato del partido, que ahora es Trump, pero no ofreció ningún respaldo real.
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“Servir con él tiene un grado de dificultad de 10”, dijo Curtis. “Cuando Trump hace algo que considero alineado con los valores de Utah, y puedo marcar una lista bastante buena, estoy con él. Pero no le voy a dar un sí incondicional a nada de lo que quiera”, agregó.
Los cuatro hombres describieron su estilo de conservadurismo de manera similar, compartiendo el deseo de reducir el gasto gubernamental y limitar la extralimitación federal.
Wilson, que cuenta con el respaldo del gobernador Spencer Cox y otros altos funcionarios estatales, insistió en que ya ha tenido el mayor impacto en los residentes de Utah como líder legislativo estatal. Como presidente de la Cámara de Representantes, supervisó años de recortes de impuestos y negociaciones presupuestarias que, según dijo, lo ayudarán a combatir el gasto federal excesivo.
El hombre de 55 años de Kaysville también promocionó planes para suavizar las regulaciones federales que, según él, obstaculizan que los funcionarios locales detengan a inmigrantes que viven en Estados Unidos ilegalmente. Hizo hincapié en la necesidad de terminar el muro fronterizo de Trump entre Estados Unidos y México, y desenterró una entrevista de 2017 en la que Curtis había dicho que el proyecto de construcción “lleva todo este racismo reprimido”.
Curtis aseguró que el comentario fue sacado de contexto y aclaró su apoyo a asegurar la frontera.
Se le ha comparado con Romney por rechazar a los partidarios de la línea dura de su partido, particularmente en materia de cambio climático, pero se ha distanciado del senador saliente mientras hacía campaña para su escaño. El congresista republicano de 64 años y exalcalde de Provo comenzó su carrera política como funcionario del Partido Demócrata a nivel de condado. Ahora es el miembro con más años de servicio en la delegación de Utah de la Cámara de Representantes de Estados Unidos y se ha presentado como el único candidato que ya comprende el funcionamiento interno del Capitolio.
Staggs, por otro lado, construyó su base llamando a los delegados republicanos estatales y buscando el respaldo de Trump y muchos de sus aliados en todo el país. El alcalde de Riverton, un suburbio al sur de Salt Lake City, fue el primer candidato en participar en la carrera por el Senado, incluso antes de que Romney anunciara que no buscaría la reelección. Sin embargo, su victoria en la convención podría no traducirse en éxito en las urnas, ya que históricamente las nominaciones del Partido Republicano han tenido poca influencia en las decisiones de los votantes de Utah.
El ganador de las primarias republicanas al Senado se enfrentará en noviembre a la demócrata Caroline Gleich, montañera y activista medioambiental. Utah no ha elegido a un demócrata para el Senado de Estados Unidos desde 1970.
Más temprano el lunes, la representante federal Celeste Maloy, que busca su primer mandato completo en representación del segundo distrito de Utah después de ganar una elección especial el otoño pasado, defendió su breve mandato en el Congreso en un debate con su rival Colby Jenkins, quien trató de presentar la voluntad de ella de trabajar con los demócratas como una reverencia ante ellos.
Jenkins, un oficial retirado del ejército estadounidense y especialista en telecomunicaciones, venció a Maloy en la convención del partido de este año después de recibir el respaldo de Lee, pero no por un margen lo suficientemente amplio como para evitar las primarias. Utilizó su tiempo en el escenario del debate el lunes para pedir el regreso de Trump a la Casa Blanca, mientras que Maloy justificó sus votos a favor de varios paquetes de gastos bipartidistas. El ganador de las competitivas primarias se enfrentará en noviembre al candidato demócrata Nathaniel Woodward, un abogado de derecho de familia.
Los candidatos republicanos a gobernador, fiscal general y el escaño vacante de Curtis en la Cámara de Representantes de Estados Unidos se enfrentarían en debates el martes y miércoles.
