El Departamento de Transporte de Estados Unidos anunció el miércoles una multa de $50 millones contra American Airlines por su presunto maltrato a pasajeros con discapacidades, que en algunos casos causó lesiones, según el gobierno.
La multa es 25 veces mayor que cualquier otra sanción del Departamento por violaciones relacionadas con la discapacidad, dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg.
La aerolínea entre 2019 y 2023 "brindó asistencia física insegura e indigna a los pasajeros en varias ocasiones que, en ocasiones, resultaron en lesiones", dijo Buttigieg.
"No brindaron asistencia física rápida en silla de ruedas en repetidas ocasiones y dañaron las sillas de ruedas de miles de pasajeros, lo que dejó a los pasajeros sin el equipo que necesitan para vivir su vida plenamente", dijo.
American Airlines dijo en un comunicado el miércoles que llegó a un acuerdo con el Departamento de Transporte y que ha estado haciendo esfuerzos para mejorar su desempeño con los pasajeros que necesitan sillas de ruedas u otros dispositivos de movilidad.
Dijo que desde 2022 su tasa de sillas de ruedas y scooters mal manejados disminuyó en un 20%. También dijo que “invirtió más de $175 millones en servicios, infraestructura, capacitación y nueva tecnología” para mejorar el servicio.
“American tiene un compromiso de larga data con el servicio a los pasajeros con discapacidades”, dijo la aerolínea.
Es posible que American Airlines no sea la única en infringir las leyes que protegen a los viajeros con discapacidades.
Buttigieg dijo que hay investigaciones sobre otras aerolíneas, aunque señaló que “American Airlines parece ser una de las peores infractoras”.
“Los problemas que hemos descubierto en nuestra investigación no se limitan a una sola aerolínea”, dijo Buttigieg. “Tenemos otras investigaciones activas sobre varias aerolíneas estadounidenses por infracciones similares”.
Un funcionario del Departamento de Transporte dijo que en los años que analizó la agencia, de 2019 a 2023, American Airlines tuvo la segunda tasa más alta de mal manejo y tuvo el segundo número más alto de mal manejo denunciados cada año.
American Airlines dijo en 2023 que transportó más de 146,000 sillas de ruedas y otros dispositivos de movilidad.
American Airlines tuvo la tercera mayor participación en el mercado nacional entre agosto de 2023 y julio de 2024 con un 17.4%, pero tanto ella como Delta y Southwest rondaron ese nivel, según la Oficina de Estadísticas de Transporte.
La aerolínea informó este año que junto a sus socios operaron casi 2 millones de vuelos en 2023.
