En un gran avance hacia el envío de astronautas a Marte, un instrumento del tamaño de una tostadora a bordo del rover Perseverance extrajo con éxito oxígeno de la atmósfera del Planeta Rojo, anunciaron funcionarios de la NASA el miércoles.
La hazaña se logró mediante un instrumento conocido como Experimento de utilización de recursos situ de oxígeno de Marte, o MOXIE.
El equipo utilizó la atmósfera marciana, que es 96% de dióxido de carbono, y extrajo 5 gramos de oxígeno. Eso es aproximadamente 10 minutos de oxígeno respirable para un astronauta.
"Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte", dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.
“MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El propulsor del cohete depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de propulsor en Marte para hacer el viaje a casa”.
El instrumento MOXIE de pequeña escala a bordo del Perseverance está diseñado para generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora. Las futuras misiones a Marte dependerán de la disponibilidad de oxígeno, no solo para que los astronautas puedan respirar.
Según la NASA, el lanzamiento de un cohete de cuatro astronautas desde la superficie de Marte requeriría 7 toneladas métricas de combustible y 25 toneladas métricas de oxígeno. Transportar tanto oxígeno a Marte como combustible para el viaje de regreso sería una tarea ardua.
La NASA señaló que, por el contrario, cuatro astronautas que vivieran y trabajaran en Marte durante un año respirarían solo una tonelada métrica de oxígeno. Dados esos desafíos, la capacidad de generar oxígeno en el lugar es esencial.
La NASA indicó que el trabajo podría realizarse enviando una versión de una tonelada del instrumento MOXIE a Marte. Tal dispositivo podría crear y almacenar oxígeno en Marte. El oxígeno almacenado también podría combinarse con hidrógeno para crear agua.
La exitosa prueba de MOXIE marca la primera vez que se produce oxígeno artificialmente en otro planeta.
Trudy Kortes, directora de demostraciones de tecnología de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial, dijo que la tecnología ayudará a futuras misiones a "vivir de la tierra" mediante la utilización del entorno marciano, un procedimiento conocido como utilización de recursos in situ.” Este proceso nos permite convertir estos abundantes materiales en cosas utilizables: propulsor, aire respirable o, combinado con hidrógeno, agua".
Se espera que MOXIE realice al menos nueve extracciones más durante su período experimental durante los próximos dos años. Los líderes de los experimentos intentarán extraer oxígeno durante una variedad de diferentes condiciones ambientales, temperaturas, estaciones y momentos del día, según la NASA.
