SALT LAKE CITY, UTAH- Un oficial afroamericano estaría demandando al Distrito de Bomberos del sur de Utah por supuesta discriminación racial, según menciona The Salt Lake Tribune.
Cuando Corey Turner comenzó a trabajar para el Distrito de Servicio de Cedar Mountain en el sur de Utah, el desempeño del bombero y sus habilidades de liderazgo aparentemente lo pusieron en la vía rápida hacia el éxito.
Pasó de un estado de tiempo parcial a tiempo completo cinco meses después de ser contratado en febrero de 2021, y el distrito en el condado de Kane lo ascendió rápidamente al rango de capitán.
Pero su carrera se descarriló, afirma Turner en una demanda federal, después de que los miembros de la junta del distrito de bomberos presionaran a los jefes para que lo despidieran debido al color de su piel.
Turner, que es afroamericano, fue despedido en mayo de 2023 por el jefe de bomberos de Cedar Mountain, Forrest Barnard, según una demanda por discriminación presentada en septiembre contra el distrito de bomberos, los miembros actuales y anteriores de la junta y Barnard.
La campaña de presión en su contra comenzó, según la demanda, después de que un video de un altercado verbal acalorado entre Turner, que vestía su uniforme del distrito de bomberos, y otro hombre fuera enviado a los miembros de la junta del distrito de bomberos, incluidos Suzy Polnisch y el comisionado del condado de Kane, Wade Heaton.
Después de que Polnisch vio el video, le dijo al entonces jefe de bomberos Chris Rieffer que despidiera a Turner "porque todo lo que vio en el video fue un 'hombre negro enojado', y afirmó que Turner 'no representaba al Distrito'", dice la demanda.
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Turner, en una entrevista con The Salt Lake Tribune, dijo que Rieffer le contó sobre el intercambio con Polnisch. Ni Heaton ni Rieffer respondieron a numerosas solicitudes de comentarios.
Kristin VanOrman, abogada de los acusados en la demanda, disputa las acusaciones y dice en una declaración que "ninguna de las acusaciones es cierta y son negadas categóricamente por mis clientes".
VanOrman y los funcionarios del distrito señalan que la investigación de la Comisión Laboral estatal sobre la denuncia de Turner no descubrió ninguna irregularidad y que la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo federal confirmó esa decisión en agosto pasado.
Turner contraatacó y la comisión casi siempre se pone del lado de los denunciantes, por lo que él y su abogado retuvieron información.
Turner, que actualmente trabaja en Santa Clara-Ivins Fire & Rescue, busca recuperar los costos legales en los que ha incurrido al presentar la demanda y recuperar los salarios y otros beneficios que perdió como resultado de su despido. También busca daños punitivos y compensatorios contra los acusados.
El Distrito de Servicio de Cedar Mountain cubre 94 millas cuadradas de tierras federales, estatales y privadas que se extienden a lo largo de la Ruta estatal 14 desde la línea del condado de Iron hasta la US 89.
Para Heaton y Barnard, la demanda se suma a sus problemas legales. Ambos hombres fueron acusados en agosto pasado en relación con la propiedad del comisionado del servicio de guía Color Country Outfitters, donde Barnard trabajaba como guía de caza. Los fiscales alegan que la pareja estaba involucrada en un patrón de cebo ilegal para ciervos con fines de caza.
Rieffer, el entonces jefe de bomberos de Cedar Mountain, rechazó la demanda inicial de Polnisch de despedir a Turner, según la demanda.
En cambio, Turner se sometió a una "sesión de entrenamiento" como parte de los procedimientos disciplinarios del departamento de bomberos en la que reconoció que cometió errores durante el altercado verbal y declaró que no volvería a suceder. Además, después del incidente, Turner fue ascendido a capitán, según la demanda.
La negativa de Rieffer a deshacerse de Turner llevó a la junta a realizar el contrato del jefe de bomberos, según la demanda. La junta nombró a Chad Poulsen como jefe de bomberos en abril de 2022.
Pero el mandato de Poulsen como jefe duró menos de un año y fue despedido en enero de 2023, según la demanda.
En una entrevista con The Salt Lake Tribune, Poulsen dijo que Polnisch se enojó y frustró cada vez más por el hecho de que Turner permaneciera en el trabajo.
Poulsen dijo que la junta estaba “buscando talentos”, tratando de que despidiera a Turner, pero agregó que el capitán de bomberos era un oficial excelente y un líder natural.
En lugar de despedir a Turner, Poulsen dijo que le dijo a la junta que el capitán de bomberos no estaba en el proceso disciplinario y que estaba haciendo un buen trabajo.
“Pasé todo mi tiempo como jefe tratando de proteger a Turner”, dijo Poulsen. “Obviamente estaba dispuesto a morir en esa colina, que fue lo que terminé haciendo”.
Se seleccionaron tres personas como finalistas para la vacante, según la demanda: Barnard, la subdirectora Holli Wright y Turner.
Durante la entrevista de finalistas, Polnisch le dijo a Turner: “Limpias bien. No sabía que alguien como tú fuera tan educado y articulado”, según la demanda.
La junta contrató a Barnard como el nuevo jefe de bomberos del distrito en marzo de 2023, Turner se quejó abiertamente de que el nuevo jefe fue contratado debido a su relación con Heaton y acusó a los miembros de la junta de “amiguismo”. Es probable que sus quejas se transmitieran a la junta, afirmó Turner en la demanda.
El 1 de mayo de 2023, según la demanda, Barnard estaba hablando con el subdirector Travis Flygare cuando el jefe recibió dos llamadas telefónicas: una de Polnisch y otra del abogado de distrito Lowry Snow, aconsejándole que despidiera a Turner.
Barnard puso las llamadas en el altavoz del teléfono mientras caminaba, lo que le permitió a Flygare escuchar las conversaciones.
“Después de las llamadas telefónicas, Flygare escuchó a Barnard decir ‘No puedo esperar para despedir a este n - - - - -’”, según la demanda.
El 2 de mayo, Barnard se reunió con Turner y lo despidió, según la demanda. En septiembre de ese mismo año, Turner presentó una denuncia ante la División Antidiscriminación y Laboral de Utah, alegando que había sido objeto de represalias y discriminación racial.
Según la demanda, Barnard ordenó a dos subdirectores, Wright y Flygare, en noviembre de 2023 que escribieran cartas defendiendo a Barnard y describiendo la “presunta mala conducta previa” de Turner, aunque no detalla cuáles fueron esas acusaciones.
Pero en abril de 2024, Wright escribió en una carta separada que se sintió obligada a escribir la carta atacando a Turner debido al miedo a perder su trabajo, según la demanda.
“Nos obligaron a escribir estas declaraciones en un intento de encubrir el despido obvio, y por definición, discriminatorio e inapropiado del jefe Barnard y las juntas”, escribió, según la demanda. “No estoy y nunca estuve de acuerdo con el despido inapropiado del capitán Turner y me amenazaron con entregar los documentos que se entregaron”.
Flygare también redactó un correo electrónico en abril, según la demanda, en el que decía que escuchó a Barnard usar el insulto racial cuando hablaba de despedir a Turner. No está claro a quién se envió el correo electrónico de Flygare, o si alguna vez se envió.
Turner se negó a decir cómo consiguió el correo electrónico y la carta y a quién estaban dirigidos.
Flygare y Wright, que siguen trabajando para el distrito pero han sido degradados de subdirectores de bomberos a ingenieros según la demanda, se negaron a hacer comentarios sobre las afirmaciones de Turner.
Polnisch y Barnard se negaron a dar entrevistas, pero proporcionaron declaraciones escritas a The Salt Lake Tribune.
Polnisch defendió el despido de Turner y elogió a Barnard por su liderazgo.
“Ha aportado un nuevo nivel de profesionalismo y disciplina al departamento”, afirmó Polnisch por correo electrónico. “Es un hombre íntegro que demuestra un compromiso incansable con el servicio de bomberos, nuestro distrito y su personal. Somos muy afortunados de tenerlo como nuestro jefe de bomberos”.
Barnard también defendió su integridad.
“Es lamentable que en la sociedad actual una persona pueda inventar cualquier historia que quiera para su propia agenda y beneficio”, escribió. “Dejando a los inocentes en un lugar donde deben defender la verdad y refutar las mentiras”.
Esta información proviene de The Salt Lake Tribune, bajo un acuerdo de información editorial entre el periódico y Telemundo Utah. Para ver la historia original pulse aquí.
