Armados con tablas de remo y herramientas para recoger lodo y otros sedimentos, la profesora de la Universidad de Utah Jaclyn Winter y los estudiantes del doctorado en su laboratorio se aventuran en el Gran Lago Salado con la esperanza de encontrar medicinas que salven vidas.
No es tan simple como sacar materiales naturales del agua salada en un frasco de prescripción en la farmacia, pero ahí es donde comienza la investigación. El equipo lleva el sedimento al laboratorio, lo procesa y lo coloca en placas de Petri para que Winter y su equipo puedan identificar microorganismos, particularmente bacterias y hongos, que podrían tener las claves de un nuevo curativo, informó el Salt Lake Tribune.
El estudio de los productos farmacéuticos a partir de productos naturales no es nuevo, la penicilina y otros antibióticos se derivan de organismos vivos, pero buscar productos en el Gran Lago Salado sí lo es, dijo Winter, quien es químico medicinal.
"Los productos naturales son una piedra angular clave en el desarrollo y descubrimiento de fármacos", dijo.
Los investigadores están analizando tanto los microorganismos como los productos químicos que producen, dijo Winter. Los materiales se prueban para ver si pueden destruir otros gérmenes. Si lo hacen, podrían obtenerse de la naturaleza de microorganismos cultivados en un laboratorio, o los productos químicos pueden crearse sintéticamente para producir productos farmacéuticos, dijo Winter.
Hay otras formas en que el laboratorio puede encontrar usos de los microorganismos. Los investigadores pueden alterar su material genético para impulsar la producción de sustancias químicas útiles, aumentar la eficacia del organismo o reducir los efectos secundarios dañinos.
"Una vez que tenemos ese material genético, podemos modificarlo", dijo Winter.
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El laboratorio está analizando una variedad de usos para estos organismos. Pueden convertirse en medicamentos, pueden ser útiles para contener metales pesados o toxinas, o incluso pueden usarse en cosméticos.
"Estamos analizando el Gran Lago Salado y nuestra investigación desde muchos aspectos diferentes", dijo Winter.
El laboratorio de Winter no es el único grupo de científicos que estudian el Gran Lago Salado. El Instituto Great Salt Lake de Westminster College, fundado en 2008, apoya la investigación y el compromiso de la comunidad con el lago, incluso ayudando al laboratorio de Winter a navegar por el lago cuando recolectan muestras de sedimentos.
“Creamos este instituto para conectar a las personas con el lago a través de la investigación y la educación”, dijo el coordinador del instituto, Jaime Butler.
El instituto se esfuerza por comprender los efectos del secado del Gran Lago Salado, dijo Butler.
El lago, que es ambiental y económicamente importante para Utah, se está reduciendo rápidamente a medida que el uso de agua en Wasatch Front disminuye los flujos hacia el lago y las temperaturas más altas causan más evaporación. Los niveles de agua en la parte sur del lago en el mes de julio cayeron más bajos que nunca desde que comenzó la recopilación de datos en 1875, y solo han bajado desde entonces.
Un lago seco tendría innumerables consecuencias. Butler, un investigador de aves e insectos, dijo que su hábitat, que es el hogar de más de 380 especies de aves en el transcurso de un año, se perdería. Los metales pesados que alguna vez quedaron atrapados en el fondo del lago podrían explotar en tormentas de viento, potencialmente envenenando a los residentes.
La investigación realizada en el laboratorio de Winter destaca otro valor de mantener el lago al identificar la multitud de beneficios humanos que se pueden derivar del lago.
Hay esperanza, dijo Butler. Aunque las conversaciones serias sobre la conservación del agua deberían haber comenzado hace años, dijo, los esfuerzos entre los grupos de defensa, las empresas, los investigadores y las agencias gubernamentales están moviendo la aguja para preservar el lago.
"Tenemos personas que han estado trabajando en estos temas durante mucho tiempo", dijo Butler. "Estamos preparados para el éxito en Utah, en lo que respecta a trabajar juntos".
