ST. GEORGE, UTAH- Una ciudad del sur de Utah está siendo investigada por acusaciones de que un funcionario electo hizo un mal uso del dinero de los contribuyentes para comprar entradas para eventos deportivos de la Universidad Tecnológica de Utah y adquirir un patrocinio deportivo.
En un correo electrónico del 2 de octubre a los funcionarios de la ciudad de Washington, una copia del cual The Salt Lake Tribune obtuvo del miembro del Concejo Municipal Troy Belliston, los funcionarios de la oficina del auditor estatal de Utah pidieron a la ciudad que rinda cuentas de casi $ 15,000 gastados en los últimos años para pagar pases de temporada para partidos de fútbol y baloncesto de Utah Tech, un patrocinio deportivo y entradas para una recaudación de fondos de la universidad.
Matt Edwards, un auditor senior del estado, informó a los funcionarios de la ciudad en el correo electrónico que tenían 10 días para explicar el propósito de las compras. Específicamente, los auditores estatales quieren saber los detalles sobre los $7,200 que la ciudad gastó en 2022 para eventos deportivos universitarios, incluidos $3,000 para seis pases de temporada para partidos de fútbol y $4,200 para asientos de lujo "con hospitalidad" para partidos de baloncesto.
Además, según el correo electrónico, Edwards quiere que los funcionarios de la ciudad expliquen los $1,200 asignados en 2023 para comprar boletos de temporada de baloncesto de Utah Tech, los $5,512 gastados en enero para un patrocinio deportivo y los $1,000 que la ciudad desembolsó para comprar dos boletos de $500 por plato para una recaudación de fondos deportiva del 22 de marzo en la universidad.
Los funcionarios de la ciudad de Washington confirmaron la recepción del correo electrónico y dicen que están cooperando con los investigadores. Además, el auditor estatal John Dougall confirmó que su oficina está investigando a Washington City, pero se negó a dar más detalles.
"No hemos concluido nuestra investigación y no hablamos de investigaciones en curso", dijo Dougall. "... Una vez que concluyamos, podré hablar más".
¿Fueron las compras 'ilegales'?
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La investigación se deriva de una denuncia que Belliston presentó ante la oficina de Dougall en la que alegaba que el miembro del concejo de larga data Kurt Ivie había actuado repetidamente de manera unilateral, sin el conocimiento de otros miembros del consejo, para ordenar al personal que hiciera lo que Belliston calificó de compras "ilegales".
Ivie niega las acusaciones, que atribuye a la animosidad entre él y Belliston. Dijo que la acusación de su colega del concejo de que está haciendo un mal uso de los contribuyentes para obtener entradas es “ridícula”, especialmente porque forma parte de la junta deportiva de Utah Tech y ya recibe entradas gratuitas para los juegos por su servicio.
El alcalde Kress Staheli, Ivie y otros funcionarios de la ciudad reconocen las compras y no disputan los montos, pero dicen que las transacciones no fueron indebidas y se llevaron a cabo con pleno conocimiento del Ayuntamiento.
Washington City ha adquirido entradas para eventos deportivos universitarios durante años, pero esas se consiguieron típicamente a través de intercambios en lugar de por dinero en efectivo, según los funcionarios de la ciudad. Por ejemplo, la ciudad a menudo obtenía entradas deportivas a cambio de dar a la universidad pases de recreación para un centro comunitario de la ciudad.
Pero cuando la universidad pasó de la División II de la NCAA a la División en 2019, las reglas cambiaron y el efectivo, se convirtió en la única moneda permitida. En resumen, si los funcionarios de la ciudad querían entradas, tendrían que pagarlas.
Belliston, que ha estado en el concejo desde enero, dijo a The Salt Lake Tribune que comenzó a investigar las finanzas de la ciudad después de que algunos miembros del personal se quejaran de irregularidades en el gasto. Dijo que su investigación muestra que Ivie arregló con Utah Tech en 2022 para comprar las entradas de fútbol y baloncesto por $ 7,200 y ordenó a los empleados que pagaran sin el conocimiento de otros miembros del concejo. Debido a que el dinero para la compra no estaba en el presupuesto, alega, los empleados tuvieron que usar fondos que se suponía que pagarían a Qualtrics por una encuesta de empleados.
Belliston alega que Ivie también mantuvo el control de las entradas, diciéndoles a otros que las había pagado y las repartió a los miembros del consejo y otras personas para impresionarlos o ganarse su favor.
“Esa era su manera de presumir y actuar como un gran hombre, tener boletos de pase de temporada y entregárselos a la gente”, dijo Belliston. “Le dijo a los miembros del personal y a otras personas que él los había pagado”.
Belliston alega además que Ivie obtuvo casi $10,000 para pagar un patrocinio deportivo de Utah Tech, incluido en el presupuesto fiscal 2024 de la ciudad.
También dijo que $5,512.50 de ese total se destinaron al patrocinio y que Ivie ordenó a los empleados, nuevamente sin el conocimiento del concejo, que usaran el resto para pagar $1,200 por boletos de temporada de baloncesto y $3,084 por seis boletos de temporada de fútbol.
Finalmente, Belliston dijo que Ivie ordenó al registrador de la ciudad que pagara $1,000 con una tarjeta de crédito de la ciudad para que él y una hija pudieran asistir a la recaudación de fondos de $500 por plato Fire and Ice que el departamento de atletismo de la universidad organizó en marzo pasado. Dijo que Ivie debería haber pagado la entrada de su familiar.
"Si el gobierno dice que quiere que vaya a una conferencia, puedo llevar a mi esposa", explicó Belliston. "Pero tengo que pagar cada parte de sus gastos. Es ilegal que lleve a mi esposa y que el contribuyente pague por ello. ... Si algún miembro del personal, en cualquier nivel, hubiera hecho alguna de estas cosas o gastado dinero similar a esto, lo estaríamos despidiendo y procesando”.
Belliston sostiene además que el alcalde, que es sobrino de Ivie, estaba al tanto de algunas de las transacciones y no hizo nada para controlar a su tío.
¿Tratos turbios o acusaciones exageradas?
Por su parte, el administrador de la ciudad de Washington, Jeremy Redd, no quiere meterse en medio de una disputa interna en el concejo, pero dijo que no está de acuerdo con la afirmación de Belliston de que las compras eran ilegales. Dijo que el dinero para tales compras se asignó en el presupuesto y fue aprobado por el concejo.
“Se puede discutir si ese es o no un buen uso de los fondos de la ciudad”, dijo Redd, “pero no estoy de acuerdo en que sea un uso indebido de los fondos”.
El administrador de la ciudad agregó que la acusación de que ningún otro miembro del concejo sabía sobre las partidas presupuestarias es errónea, y señaló que Belliston no estaba en el cuerpo electo cuando se aprobaron.
Staheli, el alcalde, también cuestionó las acusaciones de Belliston, diciendo que los miembros del concejo aprobaron el presupuesto, que incluía dinero para la compra de entradas, patrocinios y otros eventos comunitarios. Staheli dijo que los miembros del concejo los aprobaron por unanimidad una segunda vez en su informe de auditoría de la junta posterior, que enumera y revisa los gastos.
“Todos los gastos con Utah Tech se han realizado de acuerdo con el presupuesto, las categorías presupuestadas y la política”, dijo, “y se ha confirmado con la aprobación del informe de auditoría de la junta”.
El miembro del concejo Craig Coats está de acuerdo y dice que los gastos de Utah Tech están enumerados en el presupuesto.
“¿Ahora sé todo lo que sucede con cada partida?”, preguntó. “No, pero sé la esencia de ellas”.
Staheli defendió además la participación de funcionarios electos en la comunidad, señalando que en ese momento le encargó a Ivie que mantuviera la relación de la ciudad con Utah Tech, que, según el alcalde, ha sido beneficiosa para ambas partes.
“Asistimos a muchos eventos comunitarios para interactuar con los líderes de la comunidad y promover los intereses de Washington City”, dijo el alcalde, y agregó que es apropiado que los funcionarios de la ciudad interactúen con los líderes universitarios y comunitarios.
Staheli dijo que la afirmación de Belliston de que él, como alcalde, no está frenando a Ivie debido a su relación familiar es simplemente una opinión, y una opinión inexacta. El alcalde dijo que habla regularmente con los miembros del concejo si se pasan de la raya, pero lo hace “de manera privada y apropiada”.
Por el contrario, aunque Ivie dijo que ya recibe entradas gratuitas para los eventos deportivos de Utah Tech, él y el alcalde reconocen que él estaba a cargo de las entradas compradas por la ciudad y podía asignarlas a las personas que querían asistir a los juegos.
En cuanto a la afirmación de Belliston de que Ivie ordenó a los empleados comprar un patrocinio deportivo universitario y utilizar parte del dinero para obtener más entradas para fútbol y baloncesto, Ivie señaló que el gasto presupuestario fue aprobado por el concejo.
La miembro del consejo Kimberly Casperson dijo que el dinero para el patrocinio de Utah Tech había estado incluido en el presupuesto durante años.
“Como parte del patrocinio”, escribió Casperson en un correo electrónico, “Washington City tuvo noches de agradecimiento a los empleados para todos los empleados en diferentes juegos de Utah Tech. También hubo boletos que cualquier persona de la ciudad podía usar”.
Con respecto a la recaudación de fondos de Fire and Ice, Ivie dijo que su hija asistió al evento con él cuando otro miembro del concejo canceló y no pudo encontrar a nadie más para ir.
“Lo hizo como un favor porque no quería que fuera solo”, dijo. “Hubiera preferido no ir, para ser honesto”.
Uvas amargas, pedidos de renuncia
Ivie atribuye las acciones de Belliston a las uvas amargas. Dijo que Belliston está enojado porque el concejo rechazó la solicitud del nuevo miembro de aprobar una medida que habría permitido bares en la propiedad que posee y planea desarrollar en la intersección de Washington Parkway y Grapevine Crossing Road. Ivie votó en contra de la solicitud, que quedó estancada hasta que el alcalde emitió el voto decisivo para rechazar la propuesta.
Por su parte, Belliston dijo que la votación se produjo meses después de haber notificado a los miembros del concejo sobre el "comportamiento ilegal" de Ivie en un correo electrónico del 8 de abril y haber pedido a Ivie que renunciara en una reunión del concejo a puertas cerradas el 10 de abril.
"Si esto fue envidia por una superposición de un bar, las fechas no funcionan", dijo Belliston. "Esto se trata de rendición de cuentas... Ya sea que creas o no que las acciones de Kurt Ivie son ilegales, como yo lo creo, en el mejor de los casos son una gran afrenta al contribuyente que ha estado financiando sus actividades extracurriculares".
Si bien los miembros del concejo no atendieron los pedidos de renuncia de Ivie, optaron por dejar de comprar boletos para eventos deportivos de Utah Tech y de pagar patrocinios en el futuro, según Staheli y otros funcionarios de la ciudad. También acordaron, en principio y no como un cambio a la política escrita, que todos los miembros del concejo deben aprobar los gastos importantes.
Esta información proviene de The Salt Lake Tribune, bajo un acuerdo de información editorial entre el periódico y Telemundo Utah. Para ver la historia original pulse aquí.
