SALT LAKE CITY, UTAH- Un empleado de la Universidad Estatal de Utah habría cobrado su sueldo por 2 años sin trabajar, según The Salt Lake Tribune.
Nadie lo vio nunca en su oficina. Rara vez respondía correos electrónicos y nunca respondía llamadas. De hecho, era tan inalcanzable que algunas personas se preguntaron si todavía formaba parte del personal.
Pero Warren Tyler Agner continuó cobrando cheques de pago de la Utah State University Eastern durante más de dos años sin presentarse y con poca evidencia de que completó algún trabajo, incluso cuando otros miembros del personal informaron repetidamente de su frustración por su ausencia.
Se presentaron quejas a la oficina de recursos humanos de la escuela y a varios administradores, a funcionarios del Sistema de Educación Superior de Utah ya investigadores federales.
Incluso las empresas locales en la zona rural del centro-este de Utah, para las cuales Agner fue contratado en julio de 2021, llamaron a la escuela para decir que no habían tenido noticias suyas y que realmente les vendría bien la ayuda que USU había prometido.
Al menos una de esas alertas llegó a los administradores ya en marzo de 2022, siete meses después de que Agner estuvo allí, según una gran cantidad de correos electrónicos compartidos con The Salt Lake Tribune por varios empleados, exempleados y afiliados de USU.
Pero no fue hasta julio de 2023, más de un año después, que la escuela inició una auditoría interna, impulsada por la Oficina del fiscal general de Utah, que recibió un aviso sobre la situación que alegaba que “se estaba cometiendo fraude”.
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Al final, los investigadores encontraron que Agner recibió $ 157,470 por el tiempo que estuvo empleado, pero no hizo su trabajo.
Y en términos más generales, la densa auditoría interna de 24 páginas detalla el favoritismo y las prácticas laborales y de contratación inapropiadas en USU Eastern, un pequeño campus satélite a 200 millas de la ubicación principal de la Universidad en Logan. También documenta contabilidad y políticas de mala calidad que no se habían actualizado desde 1999.
The Salt Lake Tribune solicitó y recibió tanto el aviso al fiscal general como la auditoría de la USU, completada en abril de 2024, a través de solicitudes de registros públicos. Ambos fueron redactados en gran medida para eliminar nombres, títulos de puestos y detalles de identificación.
The Salt Lake Tribune también solicitó las conclusiones de una investigación separada de Recursos Humanos realizada por la USU; ese documento incluía nombres y se puede comparar con la auditoría para crear una imagen de lo que sucedió.
Varios empleados actuales y anteriores también compartieron una copia impresa de la reseña sin editar con el periódico, junto con otras comunicaciones sobre lo que ellos llaman la situación del “empleado en la sombra”.
Los hallazgos muestran que los administradores de USU Eastern trabajaron para cubrir a Agner, quien tenía relaciones personales cercanas con varios de ellos, incluido vivir con uno, para que pudiera seguir cobrando a pesar de no trabajar.
Según la auditoría, al menos tres administradores dentro de la escuela conocían las quejas y no hicieron nada para abordarlas; todos son descritos como amigos de Agner.
En un momento, el supervisor directo de Agner recibió un correo electrónico de Recursos Humanos preguntándole si le preocupaba que Agner no estuviera trabajando. El supervisor envió el mensaje diciendo que "la situación acaba de pasar a Defcon 3. No estoy seguro de qué puedo o no hacer en este momento".
Un jefe de departamento de USU Eastern respondió: “Estoy feliz de hacer lo que sea necesario” para mantener a Agner empleado, incluso si eso significa trasladar a Agner a otro departamento para que permanezca en la nómina sin llamar más la atención.
Ese supervisor directo ha permanecido en plantilla y a cargo de uno de los mismos programas. Y al administrador superior a él, que vivía con Agner, se le permitió renunciar silenciosamente, a pesar de las recomendaciones de que lo despidieran.
Aún así, el portavoz de la universidad dijo: "La USU confía en las medidas que ha tomado para responsabilizar a los empleados por no cumplir con sus deberes requeridos y no cumplir con las políticas de la USU".
Cuando lo contactamos por teléfono, Agner se negó a hacer comentarios para esta historia; La escuela lo despidió en enero y desde entonces abandonó el estado.
En este punto, USU dice que “no hay un camino claro” para reclamar el salario malversado y los beneficios que se le pagaron. El portavoz de la escuela dijo que la universidad ha movido dinero para cubrir los fondos perdidos.
Sin embargo, eso en última instancia significa que los contribuyentes que financian la escuela pública se harán cargo del costo, sin retorno por el gasto en una región del estado que a menudo queda atrás.
El puesto de Agner, que pagaba 90.000 dólares anuales en salarios y beneficios, fue financiado con fondos y subvenciones estatales, incluida una de la Oficina de Oportunidades Económicas del Gobernador de Utah.
No parece haber ningún cargo penal pendiente en el caso, a pesar de demandas presentadas anteriormente contra otros dos empleados de la USU por desviar sumas menores.
Terry Messmer, profesor, fue acusado y se declaró culpable de un delito grave en 2023 por presentar y recibir reembolsos fraudulentos de la escuela, por un total de $ 11,000; David Olsen, exjefe de departamento, fue acusado y se declaró culpable en 2022 de robar $ 76,000 de la escuela.
No hay evidencia de trabajo
Agner fue contratado para supervisar dos programas dirigidos por USU Eastern para impulsar las pequeñas empresas locales en el campus C.
Introducidos en la zona rural de Price, los programas duales están dirigidos a una región que alguna vez estuvo dominada por la minería, pero donde, sin ella, las economías de muchas ciudades se han oxidado como las antiguas vías del ferrocarril que aún atraviesan el área.
Los empleados que anteriormente trabajaron o vieron el trabajo de los programas empresariales dicen que han sido cruciales para traer nueva vida a la región.
Los afiliados de la USU y los programas dijeron a The Salt Lake Tribune que las empresas estuvieron paralizadas durante meses y no recibieron los pagos de los que dependían debido a la ausencia de Agner.
The Salt Lake Tribune acordó no nombrar a las personas que hablaron sobre la auditoría y la situación en USU Eastern, ya que todos temen represalias en la pequeña comunidad y por parte de sus empleadores, y algunos todavía trabajan en la escuela; Todas sus identidades fueron verificadas.
El primer programa bajo la supervisión de Agner fue Custom Fit, financiado por el estado con dinero asignado por la Legislatura cada año; hay oficinas en escuelas de todo el estado.
Según él, las empresas que intentan establecerse pueden obtener un reembolso de hasta la mitad de los costes de cualquier tipo de formación de sus empleados. Tal como lo plantea la auditoría, Custom Fit pretende “promover el desarrollo económico” mediante la creación de fuerza laboral calificada.
El segundo programa, el Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas (SBDC), es un esfuerzo federal (que también puede verse reforzado por subvenciones estatales adicionales) centrado en brindar asistencia inicial, ayuda en marketing o presupuesto, consultoría y capacitación.
Hay 13 ubicaciones regionales en Utah, todas las cuales operan en asociación con una universidad técnica o tradicional. El programa en su conjunto está dirigido por Mike Finnerty, el director estatal que trabaja con los especialistas de cada escuela.
Finnerty no respondió a una solicitud de comentarios de The Salt Lake Tribune sobre esta historia, ni tampoco Doug Miller, quien es el administrador principal del campus de todo USU Eastern.
En la auditoría se cita a Finnerty diciendo que Agner "no era mi primera opción" para el puesto en la escuela. El informe no explica por qué Finnerty se sintió así desde el principio.
Pero sí ofrece una mirada a cómo la ausencia de Agner obstaculizó el potencial crecimiento y desarrollo empresarial en el área, un impacto que es difícil de cuantificar pero que fue informado por varios propietarios.
Durante las revisiones, la oficina de recursos humanos de la USU le había pedido a Agner que diera ejemplos o pruebas que mostraran lo que había hecho en el puesto. Le dieron como fecha límite el 11 de diciembre. Para el 19 de diciembre, escribieron los auditores, Agner no había proporcionado nada.
En un intento por llenar los espacios en blanco, los auditores revisaron la cuenta de correo electrónico de Agner, hablaron con otros empleados y examinaron las bases de datos que Agner debía completar para rastrear con qué empresas estaba trabajando.
Desde el lado de SBDC, “no se ingresó nada en la base de datos durante todo el tiempo que estuvo empleado”, dijo Finnerty a los auditores. Durante ese período, añadió Finnerty, debería haber habido un gran revuelo de actividad porque las empresas solicitaban más ayuda tras lo peor de la pandemia de COVID-19.
Por el contrario, Finnerty proporcionó cifras a los auditores que comparaban la falta de acción de Agner con la de su homólogo en SBDC, que tenía su sede fuera del campus de Blanding de la USU. De agosto de 2021 a agosto de 2022, ese especialista registró 575 horas de asesoramiento de negocios y registró contrataciones con 49 clientes.
Cuando Roger Koyle fue contratado como nuevo especialista en SBDC y Custom Fit para USU Eastern en abril de 2023, para hacer el trabajo que Agner no hacía, registró 48 nuevos negocios iniciados en su primer año, según muestran los registros proporcionados a The Tribune. Koyle se negó a hacer comentarios para esta historia.
Finnerty dijo que en un momento intentó decirles a los administradores de USU Eastern que retiraría los fondos para SBDC si seguía sin realizarse ningún trabajo. No está claro si eso se llevó a cabo alguna vez o cuándo se dio el ultimátum. Muestra que Finnerty conocía la situación con Agner, pero Finnerty dijo a los auditores que "sentía que me tenían como rehén".
Además, cada año que Agner estuvo a cargo del programa Custom Fit, sobraron fondos importantes (más del 25% del presupuesto total cada año). Lo ideal es que los dólares Custom Fit se entreguen anualmente sin ningún traspaso, según las directrices del Sistema de Educación Superior de Utah.
Según la auditoría, no utilizar todos los fondos indica esfuerzos insuficientes para llegar a las empresas.
Un 'riesgo y apuesta' en la contratación
Desde el principio, la decisión de poner a Agner en el papel fue complicada.
Agner había trabajado anteriormente para USU Eastern como coordinador de un programa temporal y como analista de datos, según Transparent Utah.La auditoría indicó que había presión para contratarlo para el puesto de especialista en negocios, a pesar de que Agner no tenía experiencia directamente relevante.
Esto se debe a que Jamie Cano, quien entonces era el jefe asociado del departamento de educación profesional y técnica en USU Eastern, había presionado para que se abriera un puesto para Agner y que le pagaran bien, según la AU.
Cano y Agner vivían juntos en ese momento, según la auditoría, y Cano dijo a los auditores que eran “como una familia”. Aunque ninguno de los dos informó eso a la USU, señaló la auditoría, tanto los empleados actuales como los anteriores lo describieron como una cultura de “club de buenos viejos”.
“Un empleado creía que al especialista del SBDC le estaban pagando sin trabajar debido a su relación con el jefe de departamento asociado y el jefe de departamento” de educación técnica, informó la auditoría.
El jefe del departamento es Bryan Warnick, quien era supervisor de Cano y todavía trabaja en el puesto. Y otro amigo fue Ethan Migliori, quien reportó a Cano y se convirtió en el supervisor directo de Agner. Eso significa que la cadena de informes pasó de Warnick a Cano, de Migliori a Agner, dejando a Migliori como la única persona en la administración que separa a Cano y Agner.
Migliori, quien también es ex comisionado del condado de Emery, reconoció ante los auditores que “se me pasó por la cabeza el pensamiento de cómo se desarrollaría” si tuviera que tomar decisiones difíciles con Agner debido a la red de relaciones.
En cambio, los auditores concluyeron que Migliori ayudó a encubrir a Agner, a menudo haciendo el trabajo de Agner para que nadie notara su ausencia.
Los auditores descubrieron que de 306 acuerdos de capacitación Custom Fit seleccionados al azar desde el momento en que Agner comenzó, en julio de 2021, hasta el 30 de noviembre de 2023, Agner firmó 56 de ellos, lo que la auditoría llama "trabajo intermitente" y lo único que pudo. verificar que lo había hecho (por lo que parte de su salario era permitido, pero la mayor parte no).
Migliori, por su parte, firmó 189 de ellos. Y una exempleada, que dijo que también sentía que tenía que hacerse cargo del trabajo, se hizo cargo de cuatro. (Koyle, el nuevo especialista, firmó los 57 restantes, tras comenzar en abril de 2023).
Cuando los auditores hablaron con Migliori, dijo que era un “riesgo y una apuesta” y que “no puede defenderlo” ahora.
Los registros de correo electrónico también muestran que Migliori inmediatamente redujo la autoridad de Koyle cuando Koyle asumió como nuevo especialista y comenzó a hacer preguntas sobre su presupuesto y por qué el salario de Agner era parte de él. Migliori eliminó a Koyle de la supervisión de Custom Fit (dejándolo solo a SBDC) y mantuvo a Agner en la nómina.
"Para hacerle la vida más fácil, con efecto inmediato, lo eliminaré de todas las obligaciones de Custom Fit que pueda tener o percibir tener", respondió Migliori en un correo electrónico a Koyle en enero, cuando Koyle pidió una mejor visión de las finanzas del programa.
La investigación separada de Recursos Humanos realizada por la escuela culpa a Migliori de ocultar lo que estaba pasando, pero también dijo que "sintió presión" para asegurarse de que Agner siguiera cobrando. “Los miembros del liderazgo de este grupo tenían relaciones estrechas y duraderas con [Agner] y todos tenían autoridad y poder profesional sobre [Migliori]”, afirma el informe.
En un momento, Recursos Humanos se puso en contacto con Migliori después de que hubo varias quejas de que otros empleados no podían comunicarse con Agner. Fue entonces cuando Migliori reenvió el mensaje a Warnick, llamándolo "Defcon 3" y preguntándole cómo debía responder. Warnick dijo que quería que Agner, su amigo, siguiera pudiendo obtener un seguro médico y que haría todo lo necesario para garantizarlo.
La auditoría dijo que Agner tenía algunos problemas de salud y había solicitado una licencia. No indica si eso fue concedido o retrasado de alguna manera; Un portavoz de la USU se negó a dar más detalles, diciendo que se trata de "información personal privada".
Cuando The Salt Lake Tribune lo contactó para hacer comentarios, Migliori dijo en un correo electrónico: "Lo siento, la universidad me pidió que lo remitiera a la oficina de relaciones públicas de la universidad para hacer comentarios".
Actualmente permanece en su puesto, supervisando Custom Fit y el programa de Entrenamiento Intensivo a Corto Plazo (STIT), que también está financiado por el estado. Su salario y beneficios ascienden a $ 133,200 anuales.
Política de relaciones obsoleta
La investigación de Recursos Humanos fue mucho más contundente cuando se trataba de Cano, diciendo que sus acciones para influir en las decisiones laborales a favor de su amigo y manipular los presupuestos deberían considerarse un “fracaso grave” de sus deberes laborales como administrador de alto rango en USU Eastern.
"Parece que priorizó las relaciones personales sobre el mérito", dice el informe. "Las percepciones de este trato preferencial han erosionado la confianza entre los miembros del equipo y la comunidad de la USU".
El informe concluyó que las acciones de Cano “pueden justificar la terminación de su función administrativa y un posible despido”.
La portavoz de la USU, Amanda DeRito, confirmó que la escuela despojó a Cano de sus deberes administrativos después de los hallazgos. Pero ella dijo que él “renunció antes de que se tomara cualquier medida laboral adicional”.
Canó le dijo a The Tribune sólo que “ya no trabaja en USU Eastern” y no hizo ningún otro comentario. Warnick no fue mencionado en las conclusiones de Recursos Humanos, a pesar de su participación.
Una cosa que ha sucedido desde entonces es una actualización de una política de 25 años sobre nepotismo y amiguismo en la escuela, que anteriormente solo había prohibido que los familiares trabajaran directamente bajo las órdenes de familiares.
Agner fue despedido el día en que está fechado el informe de Recursos Humanos, el 9 de enero de este año, después de estar en administración.
Nos vamos desde octubre. No está claro por qué la universidad esperó para darle licencia hasta entonces, cuando comenzaron sus investigaciones internas en julio y agosto. Un portavoz también se negó a decir si le pagaron durante esa licencia.
La fecha en que fue puesto en licencia corresponde a la primera vez que los auditores se sentaron con él en persona, según el informe. El 20 de octubre de 2023, dijeron, hablaron con Agner sobre su trabajo.
Cuando le preguntaron a Agner cuál era su trabajo, dijo que era “difícil de describir en este momento… es de transición”.
¿Qué sigue?
Si bien puede parecer una manipulación que involucra el salario de un empleado, la auditoría sugiere que las implicaciones para el asunto son mayores.
Es probable que las empresas se hayan visto perjudicadas. La moral dentro del programa se vio afectada. Los gastos de nómina no justificados tienen el potencial de poner en peligro futuras asignaciones estatales. Y los fondos de los contribuyentes se desperdiciaron.
De cara al futuro, los auditores dieron a la universidad y a Migliori, que permanece en el personal, una larga lista de cambios a realizar. Entre ellos, Migliori deberá informar mensualmente sobre cualquier ausencia de personal. Y USU Eastern necesitará promocionar mejor el programa Custom Fit entre las empresas elegibles.
La auditoría final se envió a 28 administradores, incluida la presidenta de la USU, Elizabeth Cantwell. Y la oficina de auditoría dijo que tiene la intención de hacer un seguimiento para garantizar que se sigan las recomendaciones.
Esta información proviene de The Salt Lake Tribune, bajo un acuerdo de información editorial entre el periódico y Telemundo Utah. Para ver la historia original pulse aquí.
