AP- Una serie de preguntas comunes ha surgido de los visitantes del Parque Nacional Arches de Utah en la semana desde que se derrumbó un icónico arco de roca en el lago Powell conocido como “Toilet Bowl”.
¿Estos arcos también corren el riesgo de caerse pronto? ¿Qué estás haciendo para evitar su colapso?
Según un artículo de investigación de la agencia de noticias AP, las respuestas son: podrían ser, y nada. De acuerdo a Karen Garthwait, portavoz de los parques nacionales Arches y Canyonlands.
"Nuestra misión no es congelar el tiempo y preservar estas estructuras exactamente como están", dijo. "Nuestra misión es preservar los procesos naturales que crean estas estructuras, que, por supuesto, es el mismo proceso que eventualmente las deshará también".
Cuando la formación geológica formalmente llamada "Double Arch" se desmoronó el jueves pasado en el Área Recreativa Nacional de Glen Canyon, sirvió como un triste recordatorio para muchos de que no se garantiza que los arcos permanezcan para siempre. Todos los arcos tienen una vida útil, que los científicos están tratando de evitar acortar, o extender.
Los expertos dicen que la actividad humana ha acelerado la erosión en los últimos cien años, lo que hace que los arcos sean susceptibles de desmoronarse en cualquier momento. Pero puede ser difícil predecir cuándo exactamente podrían caer.
La apariencia externa de un arco da poca indicación de su estabilidad. Aquellos que parecen más resistentes pueden tener grietas internas, mientras que otros que parecen desafiar la gravedad pueden resistir mejor los elementos.
Local
El lecho de roca arenisca del sur de Utah es lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de grandes arcos, una de las formas más resistentes que se encuentran en la naturaleza, pero lo suficientemente suave como para ser esculpido con el tiempo por el viento, el agua y la gravedad, según el Servicio Geológico de Utah. El clima semiárido de la región también juega un papel importante en la formación y el mantenimiento de las maravillas de arenisca.
Hace tan solo dos décadas, se podía ver a los visitantes del parque caminando sobre algunos arcos y colgándose de ellos para tomar fotos. Un escalador incluso escaló el Arco Delicado, el más reconocido de los más de 6.000 arcos de Utah, dejando ranuras de cuerda en la arenisca que, según Garthwait, todavía se pueden ver hoy en día. El ascenso llevó a los funcionarios del parque a reformular las regulaciones en 2006 para dejar en claro que está prohibido escalar arcos.
En el lago Powell, un gran embalse en la frontera de Utah y Arizona, las familias a menudo escalaban el arco ahora caído y se sumergían en un pozo para nadar debajo, a pesar de que el área de recreación prohíbe saltar desde los acantilados. Los guardaparques y geólogos sospechan que el tráfico peatonal frecuente y los cambios en los niveles de agua contribuyeron a la desaparición del arco. Los niveles de agua del embalse han disminuido debido a la sequía y el cambio climático desde 2001, según el Servicio de Parques Nacionales.
"Algunas personas tienen la sensación de que la roca es fuerte y los humanos no la afectan", dijo Jeff Moore, profesor de geología y geofísica en la Universidad de Utah. "Cuando ocurren este tipo de colapsos, es un recordatorio de que los arcos son realmente frágiles. Los cambios sutiles pueden marcar la diferencia".
Moore ha dirigido proyectos de investigación que miden la actividad sísmica debajo de los arcos de Utah y utilizan principios de ingeniería civil para evaluar su salud estructural. Las formaciones rocosas están en constante vibración, dijo, y las fuentes de energía artificiales, como trenes, camiones y helicópteros, están aumentando esas vibraciones, ejerciendo presión sobre los arcos y acelerando el crecimiento de las grietas.
La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) impuso restricciones aéreas el año pasado para los helicópteros que vuelan cerca del Monumento Nacional Rainbow Bridge de Utah, uno de los puentes naturales más grandes conocidos del mundo, para evitar daños inducidos por vibraciones a la luz de la investigación de Moore.
Los humanos han cambiado drásticamente el panorama de las vibraciones en el último siglo, dijo, y pronto podrían caer más arcos como resultado.
"Este es un cambio realmente rápido en la vida útil de un arco", dijo Moore. "La geología avanza lentamente. Los humanos han llegado rápidamente y, en algunos lugares, están haciendo cambios drásticos en el medio ambiente".
Una instalación de la Oficina de Recuperación de EE.UU. en el oeste de Colorado que extrae agua salada del sistema del río Colorado y la inyecta profundamente en el suelo también se ha relacionado con terremotos cerca de los parques nacionales de Utah. El sitio se cerró temporalmente después de que se registrara un terremoto de magnitud 4,5 en 2019, pero desde entonces ha reanudado sus operaciones a un ritmo reducido.
Para Richard Beckman, presidente de la Sociedad de Arcos y Puentes Naturales, saber que algunos de los arcos más emblemáticos del mundo podrían caerse en su vida añade un sentido de urgencia para visitarlos antes de que desaparezcan.
"Es como perder a un viejo amigo", dijo Beckman. "Estoy triste de verlos irse, pero me duelen más los arcos que se derrumbaron y que nunca vi en persona. No sabemos cuánto van a durar, así que hay que ir a apreciarlos".
