KINSHASA, CONGO — Tres estadounidenses acusados de estar involucrados en el intento de golpe de Estado del mes pasado en el Congo comparecieron el viernes ante un tribunal militar en la capital del país, Kinshasa, junto con docenas de otros acusados que estaban alineados en sillas de plástico ante la juez el primer día de la audiencia.
El proceso ante el tribunal militar al aire libre fue retransmitido en directo por el canal de televisión local.
Seis personas murieron durante el fallido intento de golpe liderado por la poco conocida figura de la oposición Christian Malanga el mes pasado que tuvo como objetivo el palacio presidencial y un aliado cercano del presidente Félix Tshisekedi. Malanga fue asesinado a tiros poco después de transmitir en vivo el ataque por resistirse al arresto, dijo el ejército congoleño.
Los acusados enfrentan una serie de cargos, muchos de ellos castigados con la muerte, incluidos terrorismo, asesinato y asociación criminal. El tribunal dijo que había 53 nombres en la lista, pero los nombres de Malanga y otra persona fueron eliminados después de que se presentaron los certificados de defunción.
Además del hijo de Malanga, Marcel Malanga, de 21 años, que es ciudadano estadounidense, otros dos estadounidenses están siendo juzgados por su presunto papel en el ataque. Los tres solicitaron un intérprete para traducir las actuaciones del francés al inglés.
El hijo de Malanga fue el primero en ser interrogado por el juez, quien le pidió que confirmara su nombre y otros datos personales. Al parecer, el oficial militar elegido para traducirle no entendía bien el inglés.
Finalmente, se seleccionó a un periodista de los medios para reemplazarlo, pero él también tuvo problemas para traducir las cifras y los detalles del proceso.
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“No está interpretando bien. Necesitamos un intérprete diferente que entienda inglés, por favor”, dijo Marcel Malanga al juez luego de que el periodista tradujera incorrectamente su código postal.
Pero no surgió ningún otro traductor y los acusados tuvieron que conformarse con el periodista, que trabajaba para la radio nacional. Malanga parecía frustrada y desafiante a medida que avanzaba la entrevista.
Tyler Thompson Jr, de 21 años, voló a África desde Utah con el Malanga más joven para lo que su familia creía que eran unas vacaciones, con todos los gastos pagados por el Malanga mayor. Los jóvenes habían jugado juntos al fútbol en la escuela secundaria en los suburbios de Salt Lake City. Otros compañeros de equipo acusaron a Marcel de ofrecer hasta 100.000 dólares para acompañarlo en un “trabajo de seguridad” en el Congo.
Thompson compareció ante el tribunal con la cabeza rapada y llagas en la piel, luciendo nervioso y perdido mientras confirmaba su nombre y otros detalles personales al juez.
Su madrastra, Miranda Thompson, dijo a The Associated Press que la familia se enteró de la audiencia demasiado tarde para organizar un viaje al Congo, pero esperaba estar presente en futuras audiencias. Antes de esta semana, la familia no tenía pruebas de que todavía estuviera vivo.
"Estamos encantados con la confirmación", dijo.
A Miranda Thompson le preocupaba que su hijastro ni siquiera supiera que su familia sabía que había sido arrestado. El lunes, la embajada de Estados Unidos en el Congo dijo a la AP que aún no había obtenido acceso a los prisioneros estadounidenses para brindarles servicios consulares antes del juicio.
La embajada no respondió a una solicitud de comentarios el viernes.
La familia de Thompson sostiene que él no tenía conocimiento de las intenciones del anciano Malanga, ni planes de activismo político y ni siquiera planeaba ingresar al Congo. Él y los Malanga debían viajar sólo a Sudáfrica y Eswatini, dijo la madrastra de Thompson.
La madre de Marcel Malanga, Brittney Sawyer, ha dicho que su hijo es inocente y simplemente había seguido a su padre. Sawyer y los Thompson están financiando colectivamente de forma independiente los gastos legales y los fondos de viaje para estar presentes durante el resto del juicio.
Ambas familias dicen que siguen preocupadas por la salud de sus hijos: Malanga tiene una enfermedad hepática y Thompson contrajo malaria al principio del viaje.
"Como madre, mi corazón llora todos los días", escribió Sawyer en su página de financiación colectiva. "Mi principal objetivo cada día es traerlo a casa".
Benjamin Reuben Zalman-Polun, de 36 años, fue el tercer estadounidense juzgado. Se le vio sentado en la última fila y fue el último en ser entrevistado. Le dijo al tribunal que no estaba casado y que tenía tres hijos. La AP no ha podido comunicarse con su familia para hacer comentarios.
Zalman-Polun, quien en 2015 se declaró culpable de tráfico de marihuana, habría conocido a Christian Malanga a través de una empresa minera de oro creada en Mozambique en 2022, según un diario oficial publicado por el gobierno de Mozambique y un informe de Africa Intelligence. Boletin informativo.
El viernes también compareció ante el tribunal un destacado investigador belga-congoleño sobre cuestiones políticas y de seguridad, Jean-Jacques Wondo. No estaba claro qué pruebas se tenían en su contra. Human Rights Watch dijo que había consultado con Wondo durante años sobre la investigación y que su único vínculo con Malanga parece ser una foto antigua.
“Wondo y otras personas detenidas deben ser acusadas de un delito penal de manera creíble o ser puestos en libertad de inmediato. Un arresto basado en sólo en una foto de 2016 simplemente no es creíble”, dijo Human Rights Watch en un comunicado el viernes.
